Tehnički i financijski problemi s kojima se Boeing suočava sa svojom kapsulom Starliner doveli su u pitanje budućnost svemirskog programa tvrtke. Od svog nastanka, Starliner je prošao kroz brojne izazove koji su odgodili njegov razvoj i rad, što je rezultiralo prekoračenjem troškova u milijunima dolara.
Unatoč nastojanjima Boeinga, Svemirska letjelica Starliner svladana je stalnim tehničkim kvarovima, zbog čega je NASA pribjegla alternativnim rješenjima kako bi održala svoje operacije. Umjesto da se i dalje oslanja na Starliner, svemirska agencija odlučila je koristiti SpaceX-ovu kapsulu Crew Dragon u nekoliko misija koje su izvorno bile namijenjene za brod Boeing.
Tehnički kvarovi i prekoračenja troškova: povijest kašnjenja
Program Starliner, koji je razvio Boeing sa svrhom prijevoza astronauta do Međunarodne svemirske postaje (ISS), pogođen je tehničkih incidenata od svog prvog leta 2019. Tijekom prvog pokušaja bespilotnog leta, kvar u sustavu mjerenja vremena spriječio je letjelicu da dosegne ispravnu orbitu, što je rezultiralo dodatnim testiranjem i značajnim kašnjenjem u programu.
Iako je druga bespilotna misija uspješno dovršena 2022. i Starliner se uspio spojiti s ISS-om, problemi i dalje postoje. NASA je izvijestila da je Starliner predstavljen curenje helija i kvarovi potisnika za kontrolu reakcije, što je smanjilo povjerenje u brod za letove s posadom.
Osim tehničkih problema, tvrtka se suočila prekoračenja troškova koja već iznose više od 1.800 milijardi dolara, što je narušilo Boeingove financije i postavilo pitanja o održivosti projekta Starliner.
Astronauti zarobljeni, a misije otkazane
Posljednja tehnička katastrofa dogodila se kada su dva NASA-ina astronauta, Butch Wilmore i Suni Williams, ostavljena “zarobljen” na Međunarodnoj svemirskoj postaji nakon neuspjeha Starlinera. Brod nije uspio u svom pokušaju da se vrati na Zemlju, prisiljavajući NASA-u da donese tešku odluku: umjesto da ponovno riskira živote astronauta u oštećenom brodu, agencija je odlučila odgoditi povratak dok astronauti ne budu dovoljno spremni za povratak u kapsuli SpaceX.
Kako bi izbjegla daljnje neugodnosti, NASA je tako odlučila Wilmore i Williams vratit će se u veljači 2025. sa SpaceX-ovom misijom Crew-9. U međuvremenu, astronauti su preuzeli dodatne odgovornosti na ISS-u, provodeći znanstvene eksperimente i zadatke održavanja. Wilmore je čak imenovan zapovjednikom ekspedicije.
NASA vjeruje da će SpaceX zamijeniti Starliner u ključnim misijama
Suočena s neprestanim problemima, NASA je to odlučila SpaceX će biti glavni dobavljač za buduće misije rotacije astronauta prema ISS-u. Misije koje su bile planirane za izvođenje sa Starlinerom, kao što su Crew-10 i Crew-11, sada će se izvoditi SpaceX-ovom kapsulom Crew Dragon.
Let Starlinera-1, koji je prvotno bio planiran za kolovoz 2025., ostaje neizvjestan. NASA je već izrazila sumnju hoće li brod biti spreman za taj datum, što dodatno komplicira situaciju Boeinga. Dok još ima vremena za donošenje konačne odluke, NASA ne vjeruje u potpunosti da Starliner ispunjava sigurnosne zahtjeve potrebne za prijevoz astronauta.
Boeing razmatra prodaju svog svemirskog odjela
Suočen s ovim obeshrabrujućim izgledima, financijska situacija Boeinga dovela je tvrtku do razmislite o prodaji svoje prostorne podjele. Novo rukovodstvo tvrtke, predvođeno izvršnom direktoricom Kelly Ortberg, pregledava sve odjele tvrtke kako bi utvrdilo koje su profitabilne, a koje nisu. Među odjelima kojima prijeti raspad očito je i onaj Starlinera.
Iako nije donesena konačna odluka, odvajanje od Starlinera moglo bi osloboditi Boeing od projekta koji se nagomilao velike financijske gubitke. Kompanija je navodno izgubila više od 250 milijuna dolara samo u trećem kvartalu 2024. zbog kvara Starlinera.
Ortberg je izrazio namjeru da racionalizirati operacije i koncentrirati resurse Boeinga u njegovom komercijalnom zrakoplovstvu i obrambenom poslovanju, što dovodi u opasnost kontinuitet svemirskog programa tvrtke.
Neizvjesna budućnost programa Starliner
Uz sve te neuspjehe i zapanjujuće uspjehe SpaceX-a u prijevozu astronauta, budućnost svemirske letjelice Starliner sve je više upitna. NASA je već provela brojne procjene rizika i nekoliko je puta odgodila lansiranje prve operativne misije letjelice, koja je prvotno bila planirana za početak 2025. godine. Neuspjeh testnog leta dodatno je odgodio certifikaciju Starlinera, a Boeing se bori da ispuni utvrđene zahtjeve..
Unatoč svim preprekama, Boeing i dalje govori da je predan uspjehu Starlinera i da će nastaviti raditi na njegovom razvoju. Međutim, stalni problemi i napredak njegovih konkurenata, poput SpaceX-a, dovode u pitanje održivost Starlinera u budućnosti svemirskog prijevoza.
Boeingov program Starliner nije bio samo tehnički izazov, već i financijski. Nade da će se letjelica natjecati s SpaceX-ovim Crew Dragonom su izjalovile, a tvrtka se suočava s teškim odlukama o budućnosti svog svemirskog odjela. Budući da se NASA više oslanja na SpaceX za ključne misije, Boeing će morati preispitati svoju strategiju ako želi ostati u svemirskoj utrci, koja je sve konkurentnija i zahtjevnija.