Otkriće na polju astronomije nabrijalo je znanstvenu zajednicu: međunarodni tim istraživača identificirao je Neobični kemijski signali u atmosferi egzoplaneta K2-18b, udaljen oko 124 svjetlosne godine, što bi moglo biti povezano s biološkim procesima. Ovaj nalaz, iako još daleko od konačne potvrde, predstavlja najznačajniji napredak do danas u potrazi za izvanzemaljskim životom.
Egzoplanet K2-18b, smješten u zviježđu Lava, dio je klase planeta poznatih kao Hyceans, koje karakterizira njihova srednja veličina između Zemlje i Neptuna, te njihov potencijal da budu domaćini tekući oceani pod gustom atmosferom bogatom vodikom. Ove vrste svjetova smatraju se obećavajućim u astrobiološkom smislu, posebno zbog njihove sposobnosti održavanja stabilnih uvjeta tijekom vremena.
Atmosfera s mogućim biološkim tragovima
Koristeći sofisticirane instrumente Svemirski teleskop James Webb, tim astronoma uspio je detektirati u atmosferi K2-18b spektralne signale koji odgovaraju dimetil sulfid (DMS) i dimetil disulfid (DMDS). Ovi spojevi na Zemlji imaju isključivo biološko podrijetlo, koje se uglavnom može pripisati morski mikroorganizmi poput fitoplanktona.
Identifikacija ovih elemenata provedena je tehnikom spektroskopije tijekom tranzita planeta ispred njegove zvijezde. Ova nam metodologija omogućuje analizu kako određene valne duljine zvjezdane svjetlosti apsorbiraju atmosferski plinovi planeta, otkrivajući njegov sastav.
Prve naznake ovih molekula uhvatili su JWST-ovi instrumenti NIRISS i NIRSpec, koji rade u bliski infracrveni raspon. Nakon toga, komplementarno promatranje s modulom MIRI, specijaliziranim za srednje infracrveno svjetlo, potvrdio prisutnost istih signala s većom jasnoćom. Ova instrumentalna redundancija daje veću robusnost prikupljenim podacima.
Prema znanstvenicima, prisutnost DMS-a i DMDS-a u količine tisuće puta veće od onih uočenih na našem planetu moglo implicirati postojanje neke vrste biološke aktivnosti. Međutim, oni to priznaju Također je moguće da te tvari nastaju nebiološkim kemijskim procesima još uvijek nepoznat u ovoj vrsti planetarnih okruženja.
Mogući Hycean svijet
K2-18b ima masu otprilike osam puta veći onom Zemlje i promjerom oko 2,6 puta većim. Položaj u useljiva zona njegove zvijezde domaćina ukazuje da bi moglo postojati voda u tekućem stanju, osnova života kakvog poznajemo.
Prethodna promatranja Webb teleskopom već su identificirala organske molekule kao što su metan i ugljikov dioksid u atmosferi planeta, potvrđujući hipotezu da je to okoliš pogodan za život. Ovi podaci su u skladu s postojanjem a Hycean planet, svijet prekriven oceanima s atmosferom bogatom vodikom.
Ova vrsta egzoplaneta je relativno nova i, iako nisu mogli ugostiti složeni inteligentni život, da, mogli bi podržati mikrobni organizmi slični prvim živim bićima na Zemlji. Otkrivanje potencijalno bioloških spojeva u ovim uvjetima posebno je intrigantno.
Tumačenja, oprez i sljedeći koraci
Razina statističke pouzdanosti nalaza postavljena je na 3 sigma, što implicira da postoji vjerojatnost 0,3% da su rezultati slučajnost. Međutim, u znanosti je potrebno doseći 5 sigma smatrati da je otkriće potvrđeno, što je ekvivalentno vjerojatnosti pogreške manjoj od 0,00006%.
Kako bi dobili tu sigurnost, istraživači planiraju provesti između 16 i 24 dodatna sata promatranja s JWST-om. Ove sesije, zakazane za nadolazeće mjesece, pomoći će točnije provjeriti prisutnost ovih molekula.
Nikku Madhusudhan, astrofizičar u Sveučilište u Cambridgeu i glavni autor studije, naglašava to "Od ključne je važnosti naše zaključke podvrgnuti rigoroznoj i skeptičnoj analizi; samo tada možemo čvrsto potvrditi moguće postojanje života izvan Zemlje.".
Neki vanjski stručnjaci također su izrazili oprez. U prošlosti se pokazalo da postoje i drugi tragovi o K2-18b i drugim egzoplanetima lažni pozitivi, kao što je slučaj prvotno otkrivene vodene pare, koja je kasnije identificirana kao drugi spoj.
Jesmo li blizu konačnog odgovora?
Ovo otkriće oživljava jedno od najstarijih pitanja čovječanstva: jesmo li sami u svemiru? Iako su dokazi o K2-18b još uvijek preliminarni, oni sugeriraju da život, barem u jednostavnim oblicima, možda nije isključivo za Zemlju.
Ova studija predstavlja važan napredak u tehnički kapacitet trenutnih instrumenata. Mogućnost identifikacije biopotpisa putem spektralnih promatranja s tako velikih udaljenosti pokazuje ogroman potencijal teleskop James Webb i budući svemirski teleskopi u razvoju.
Kako se novi podaci prikupljaju i analiziraju, K2-18b i dalje će biti u fokusu interesa u nadolazećim godinama, povećavajući mogućnost da smo na pragu odlučujuće promjene u našem razumijevanju našeg mjesta u kozmosu.
